Casablanca im Jahr 1941: Viele Flüchtlinge versuchen, über Marokko nach Lissabon und weiter nach Amerika zu gelangen. Der korrupte Polizeichef Louis Renault kontrolliert die Transit-Visa und arbeitet mit den Deutschen zusammen. Major Strasser sucht nach dem tschechoslowakischen Widerstandskämpfer Victor László, der mit seiner Frau Ilsa fliehen will.
Im Mittelpunkt steht Rick Blaine, ehemaliger Freiheitskämpfer und Besitzer von „Rick’s Café Américain“. Kurz vor seiner Verhaftung übergibt der Schmuggler Ugarte ihm zwei wertvolle Transit-Visa, die Rick versteckt. Als László und Ilsa in sein Café kommen, erkennt Rick seine frühere große Liebe wieder. Sie hatte ihn in Paris verlassen, weil sie ihn für tot hielt.
Obwohl ihre Gefühle erneut aufflammen, entscheidet sich Rick, Lászlo und Ilsa bei der Flucht zu helfen. Am Flughafen lässt er Ilsa mit ihrem Mann gehen und opfert damit ihre gemeinsame Zukunft. Danach erschießt er Major Strasser und flieht mit Renault. Der Film endet mit Ricks berühmtem Satz über den Beginn einer „wunderbaren Freundschaft“.
